home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 060490 / 0604610.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.0 KB  |  86 lines
  1.                                                                                 RELIGION, Page 89Oberammergau's Blood Curse 
  2.  
  3.  
  4. A famous Passion play opens to a chorus of Jewish criticism
  5.  
  6. By MICHAEL WALSH/OBERAMMERGAU
  7.  
  8.  
  9.     They are perhaps the most chilling words in the New
  10. Testament: "His blood be on us and on our children." This verse
  11. (Matthew 27: 25),  in which Jews seemingly take responsibility
  12. for Christ's death, has for centuries been cited as biblical
  13. justification for Jewish suffering. With anti-Semitic incidents
  14. on the rise in Europe, nervous eyes were steadied last week on
  15. the Bavarian Alpine village of Oberammergau (pop. 5,000), where
  16. the decennial Passion play, condemned by Jews as anti-Semitic,
  17. opened once again with the "blood curse" intact but muted.
  18.  
  19.     The classic folk drama originated in 1634, after villagers
  20. vowed to re-enact Christ's Passion regularly if they were
  21. spared from the Black Death. Ever since, residents periodically
  22. abandon their main occupations as farmers and wood-carvers, let
  23. their hair and beards grow long and compete for the prized
  24. roles. As usual, the premiere attracted padres, pilgrims and
  25. politicians, among them Bavarian Minister-President Max Streibl
  26. and U.S. Ambassador Vernon Walters. Mercedes-Benz limousines
  27. stood outside the 4,684-seat theater, and the hotels and
  28. restaurants were jammed.
  29.  
  30.     This time the town's text commission labored hard to respond
  31. to complaints, especially those lodged by American Jews. The
  32. commission reworked the basic text, itself a 19th century
  33. revision by a local priest, Alois Daisenberger. The new version
  34. was prepared in consultation with Jewish agencies and two
  35. Catholic scholars, Leonard Swidler and the Rev. Gerard Sloyan
  36. of Temple University. The numerous alterations include the
  37. re-Judaization of Jesus and his disciples, who wear prayer
  38. shawls and yarmulkes, and the removal of stereotypes of the Jews
  39. as avaricious and mercenary. "They have made very significant
  40. improvements," says Swidler, who has been working with the text
  41. commission for twelve years. "There are very few things
  42. remaining we would see as problems, and they are minor, except
  43. for the blood curse."
  44.  
  45.     Yet that sticking point remains. The commission voted
  46. narrowly to retain the controversial line, prompting criticism
  47. from Rabbi A. James Rudin of the American Jewish Committee, who
  48. is calling for a completely new play that "should reflect the
  49. reality of the `cursed' Jewish people living in a reborn and
  50. independent state of Israel." Co-directors Christian Stuckl and
  51. Otto Huber, who worked closely with Jewish groups on the text,
  52. were also unhappy about the line's retention. "The effect of
  53. this sentence through the centuries was a very bad one,"
  54. acknowledges Huber. Citing Christian theologians, Huber argues
  55. that the blood curse is really a reference to the saving power
  56. of Christ's death, a sign of the new covenant in the same sense
  57. as "washed in the blood of the Lamb," but admits that this
  58. fine distinction will be lost on most viewers.
  59.  
  60.     Stylized and static, the five-hour Passion play is hardly
  61. a masterpiece, yet many Christians cherish it as a vivid,
  62. visible symbol of their faith. Further, it is a cultural
  63. artifact representative of its time and thus has historical
  64. validity. Finally, it is inappropriate to revise a work of art
  65. according to contemporary attitudes. Jews are depicted hardly
  66. less stereotypically in Shakespeare's The Merchant of Venice
  67. or Richard Strauss's opera Salome. It is hard to see how any
  68. version can ever satisfy all. One possible solution, briefly
  69. bruited in 1977, is to revert to Ferdinand Rosner's 1750
  70. version, which makes Satan Christ's principal enemy.
  71.  
  72.     However audiences may judge the event, one thing is certain:
  73. the economy of Oberammergau will thrive happily. This year's
  74. play, to be performed 95 times through Sept. 30, is expected
  75. to attract about 460,000 visitors and generate close to $5
  76. million for the prosperous village. Some things never change.
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.